Některé magnety, známé jako permanentní magnety, působí sílu na předměty bez vnějšího vlivu. Magnetit železné rudy, také známý jako lodestone, je přirozený permanentní magnet. Jiné permanentní magnety mohou být vyrobeny podrobením určitých materiálů magnetické síle. Po odstranění síly si tyto materiály zachovávají své vlastní magnetické vlastnosti. Přestože se magnetické vlastnosti mohou měnit v průběhu času nebo při zvýšených teplotách, jsou tyto materiály obecně považovány za permanentně magnetizované, a tudíž i jejich název.
Jiné magnety jsou známé jako elektromagnety. Jsou vyráběny obklopením určitých materiálů pomocí cívky drátu. Při průchodu elektrického proudu skrz cívku mají tyto materiály magnetickou sílu. Když je proud vypnut, magnetická síla těchto materiálů klesá téměř na nulu. Materiály elektromagnetu si zachovávají málo magnetických vlastností, pokud vůbec nějaké, bez proudění elektrického proudu v cívce.
Všechny magnety mají dva body, kde je největší magnetická síla. Tyto dva body jsou známé jako tyče. U pravoúhlého nebo válcového tyčového magnetu by tyto tyče měly na opačných koncích. Jeden pól je nazýván severním vyhledávacím pólem nebo severním pólem a druhý pól je nazýván jih-hledáním nebo jižním pólem. Tato terminologie odráží jedno z nejčasnějších použití magnetických materiálů, jako je lodestone. Při zavěšení na řetězec by severní pól těchto prvních surových kompasů vždy vyhledával nebo směřoval k severu. Toto pomáhalo námořníkům při posuzování směru, kterým se řídili, aby se dostali do vzdálených zemí a vrátili se domů.
V naší současné technologii zahrnují magnetové aplikace kompasy, elektromotory, mikrovlnné trouby, prodejní automaty na mince, fotometry, automobilové rohy, televizory, reproduktory a magnetofony.